Le 12/10/2014

A notre arrivée dans l'Utah nous faisons une petite halte historique. En effet, c'est ici, au beau milieu de... rien que l'Union Pacific et la Central Pacific, les deux compagnies ferroviaires mandatées pour relier les deux océans, se sont rejointes. L'Union Pacific partant de  l'Est et la Central Pacific de Sacramento à l'Ouest. Mais tout ne s'est pas tout à fait passé comme prévu...

Pour se remettre dans le contexte, nous sommes au milieu du 19ème siècle, les Etats Unis sont séparés en deux parties, l'Est historique et le far west californien. Un bon tiers des actuels USA ne sont alors que des territoires qui échappent au contrôle de Washington.

Afin d'assurer l'expansion de la nation vers l'ouest (et aussi de mieux pourvoir contrôler la lointaine Californie) le gouvernement de l'époque décide de réaliser une ligne de chemin de fer transcontinentale. Le but est de relier les réseaux existants à l'Est (très développé jusque Omaha dans l'Ohio) et à l'Ouest (seulement quelques centaines de km en Californie, jusque Sacramento). Deux compagnies sont mandatées : L'union Pacific partir de Omaha, et la Central Pacific démarrera ses travaux à Sacramento. Les couts exorbitants (100 millions de dollars de 1860) sont répartis en prime à la pose de rails suivant la difficulté du terrain (de 16 000 $ le mile en rase campagne, 32 000 pour des collines, 48 000 pour les montagnes) et par l'attribution de concessions foncières le long des rails posés (les compagnies pourront ensuite les revendre ou y développer des activités)

Les deux cartes ci dessus sont propriété de Wikipédia

Les travaux débutent en 1863 et se terminent en 1869. L'Union Pacific qui a eu l'avantage de devoir traverser les plaines du centre des USA aura posé 1086 miles (environ 1750 km) de rails dont un record de 8 miles (13km) en une journée. La Central Pacific, de son coté, qui a du littéralement creuser la Sierra Nevada à raison de 20 cm par jour et rester très souvent à plus de 7000 pieds (2100 m) posera tout de même 690 miles soit un peu plus de 1100 km. Et profitera d'être proche de la fin pour poser 10 miles (16km) en une journée et ainsi voler le record à l'Union.

Fait intéressant, si on additionne les deux longueurs on obtient 1086 + 690 = 1776 miles posés. Pour rappel, la Déclaration d'Indépendance des Etats Unis date du 4 juillet 1776 : ils sont très forts les Américains...

Ce passage de leur histoire regorge d'ailleurs de petites anecdotes.

Par exemple, lorsque le Président Grant prend ses fonction en 1969, il se rend compte qu'aucun point n'a été déterminé pour la rencontre des deux chemins de fer. Pire encore, il s'aperçoit que les deux compagnies se sont déjà croisées depuis 250 miles !! Comme ces dernières sont payées au mile posé, et qu'ils n'ont pas reçu de consignes de l'Etat, elles ont tranquillement continué... Sa première décision de Président sera de fixé un point de rencontre à mi distances de ces deux chemins parallèles, ce sera à Promontary Summit, dans l'Utah. une cérémonie sera d'ailleurs organisée pour la pose du dernier rail, avec clous en argent et en or pour fêter ça.

Autre exemple : la cérémonie de pose du dernier rail, et donc du Golden Spike (clou en or) a eu lieu le 10 mai 1869. Peu de gens le savent, mais elle devait avoir lieu le 8 mai, mais les deux compagnies ont eu des petits soucis logistiques : à l'Est, le patron de l'Union a été pris en otage sur la route par ses propres ouvriers Irlandais dans le Wyoming car cela faisait plusieurs mois qu'ils n'étaient plus payés. Il a du régler de sa poche les salaires avant de pouvoir repartir... Dans le même temps le convoi de la Central Pacific a eu des petits soucis aussi. Traditionnellement on envoie deux locomotives, une "crash test" qui passe en premier et déblaie la route pour la loco officielle. Le problème c'est que les ouvriers chinois de la Central ne le savaient pas, et une fois la première locomotive passée, ils ont démonté des rails pour reprendre un alignement. Résultat la seconde locomotive, la jolie, décorée pour la cérémonie, a déraillé...

Dernière anecdote : la construction de ce chemin de fer s'étant faite pendant la guerre de Sécession (1861 - 1865), les compagnies n'avaient pas accès à l'acier pour construire leurs rails (toutes les ressources acier du pays étaient alors destinées à l'armée et à l'époque il fallait des produit 100% américains), ils se sont donc rabattu sur du simple fer, beaucoup moins adapté et résistant. Les rails ont donc du être progressivement changés quelques années après la mise en service...

Petit arrêt sur la route: Spiral Jetty (la jetée en spirale), œuvre d'art de Land art réalisée par le sculpteur américain Robert Smithson en 1970 sur le bord du Grand Lac Salé.

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